이번 상대인 수원은 시즌 초반, 아시아 챔피언스 리그에 참가하지 못했음에도 시즌 초반 수원은 무척 고전했다. 개막 후 4경기에서 1승 1무 2패를 기록한 것이다. FC서울과 함께 고전한데다 이렇다 할 선수 영입이나 전력 강화 요소도 보이지 않았기 때문에 올해 수원의 활약을 기대하는 사람은 드물었다.
그러나 이런 부진은 3월 말부터 반전되어 4월 13일 인천전까지 이어진 4경기는 3승 1무를 기록했다. 이런 반전의 중심에는 ‘인민루니’ 정대세가 있다. 4월 30일 부산전에서 결승골을 기록한 정대세는 이후에도 꾸준히 출장하며 수원의 반등을 이끌었다. 상승세를 탄 수원은 어느새 리그 2위까지 치고 올라갔다.

최근 울산의 성적은 좋지 않다. 문제는 체력이다. 어느 해 보다도 강도 높게 진행되는 이번 시즌에 선수들의 체력이 바닥났다. 웨스턴 시드니와의 지난 홈경기에서 울산의 선수들은 체력이 심하게 고갈된 모습을 보였다. 특히 수비의 경우 작년 K리그 클래식 최소실점을 자랑하는 울산의 수비진이, 그것도 홈에서 보여준 모습이라고는 믿어지지 않는 플레이였다.
시즌이 진행되다 보면 잘하는 팀이 일시적으로 부진을 겪는 것은 이상한 일이 아니다. 주전 선수들이 부상을 당하거나, 상대팀들의 전략이 발전할 수도 있다. 울산에는 부상 선수도 있었지만 많지는 않았고 그나마 복귀하고 있다. 그리고 튼튼한 수비와, 강력한 최전방에서 나오는 공격력은 상대팀들이 알아도 막기 힘들다. 따라서 최근 승리가 없는 원인은 체력이라고 봐야 한다.
월드컵이 시작하는 시점까지 휴식은 불가능하니 필요한 것은 승리다. 경기에서 이긴다고 체력소모가 줄어들지는 않지만 피로를 잊을 수는 있게 해준다. 피로해서 경기가 어려운데 승리로 피로를 이겨야 하는 역설이다.

 

지난 웨스턴 시드니와의 경기에서 비록 패하긴 했지만 울산은 공격에서 좋은 모습을 수차례 보였다. 울산의 대표 공격수 김신욱은 최전방에서 악전고투 했다. 계속된 출장으로 지친 것은 김신욱도 마찬가지지만 웨스턴 시드니와의 경기에서 밀착해서 수비하는 두세명의 수비수를 따돌리며 좋은 기회를 계속 만들었다. 한상운의 활약도 좋았다. 2선에서 좋은 슈팅 기회를 만들어냈다.
무엇보다도 반가운 것은 김선민의 복귀였다. 시즌 초반, 혜성처럼 나타나 울산 중원에 새로운 바람을 몰고온 김선민은 부상으로 한동안 경기에 나오지 못했다. 그러나 웨스턴 시드니와의 홈경기에서 경기 분위기를 바꾸기 위해 조기투입 되며 복귀를 알렸다. 김선민은 울산의 2선을 종횡무진하며 울산의 공격라인을 하나로 묶는 역할을 했다.

 

올해 일정이야 어느 팀이나, 어느 때나 어렵지만 지난 네 경기는 울산에게 특히 어려웠다. 홈경기와 원경경기를 번갈아 진행하면서 경기마다 단 2일의 휴식기간밖에 없었기 때문이다. 그러나 이번 수원전에 앞서서는 3일의 휴식기간이 있었다. 3일의 휴식도 축구의 체력소모를 고려하면 결코 길지 않은 시간이다. 그러나 일정이 힘들기 때문에 2일 3일의 차이는 더욱 크다. 이 하루에 울산의 선수들이 경기력을 더 많이 회복했길 기대해야 한다.
그러나 또다시 2일 휴식 뒤로 닥친 일본 원정이 신경 쓰인다. 아시아 챔피언스 리그에서 반드시 승리해야 16강에 오를 수 있는 다급한 처지이지만, 승리 한다면 16강 진출이 확정되는 만큼 이 경기도 중요하기 때문이다.
홈팬들 앞에서 반드시 승리해야 하는 울산, 그리고 이어지는 원정에서도 반드시 이겨야 하는 울산의 조민국 감독이 어떤 전술을 선보일지 지켜보자.