“노랑머리가 어울리지 않나요?”
연습경기를 끝낸 뒤 말끔하게 몸을 씻고 나온 이근호(26·울산 현대)는 “처음 염색해봤는데 날카로운 공격수 이미지도 살리고 만족한다. 이젠 좀 튀어 보이고 싶다”며 환하게 웃는다. 옆에 있던 장신 공격수 김신욱이 “원래 노랑머리는 내 트레이드마크인데”라고 농담을 건네자, 이근호는 “나도 좀 먹고 살자”며 맞받아친다.

2년 전 남아공월드컵 최종엔트리 탈락과 유럽 진출 실패로 위기를 맞았던 아픔을 더는 찾아볼 수 없다. 지난해 그는 일본 J리그 감바 오사카에서 죽기 살기로 뛰었다. 단단히 독기를 품고 월드컵 멤버 탈락의 아픔을 일본에서 달랬다. “모두 내 탓이었죠. 결국 스스로 더 좋은 모습을 보여주지 않으면 안 됐고, 그러기 위해 의욕도 굉장히 높았습니다.” 32경기에 출전해 15골(득점 3위)을 기록하며 팀을 리그 상위권으로 이끌었다.

시즌을 마친 뒤 J리그 잔류 요청을 뿌리치고 과감하게 K리그로 돌아왔다. “한국으로 돌아오고 싶은 마음이 계속 있었습니다. 하지만 국내팬들에게 좋은 모습으로 복귀 인사를 하고 싶었어요. 작년에 성적이 괜찮아서 타이밍이 맞아떨어졌습니다.”

이근호의 영입으로 울산은 공격력이 확 살아났다. 이근호는 과감한 직선 측면돌파, 중앙으로 치고 들어가는 대각선 침투 등 입체적인 공격 시도로 단조로웠던 울산 공격에 숨통을 틔웠다. 17일 전지훈련장인 일본 가고시마 이와사키호텔 축구장에서 열린 J리그 우라와 레즈와의 연습경기에서도 전반 선제골을 터뜨리고 팀의 3-0 승리를 이끌었다.

김호곤 울산 감독은 “경기장에서 움직임이 많다. 이근호의 가세로 좀더 빠르고 파괴력 넘치는 공격력을 갖추게 됐다”며 큰 기대감을 나타냈다. 김신욱도 “근호 형이 빠르고 많이 움직여 주면서 나에게도 골 기회가 더 많이 올 것 같다”고 말했다.

지난 2년 동안 가장 많이 바뀐 점이 무엇이냐는 질문에 이근호는 “여유가 생긴 것”이라고 했다. “막무가내로 문전으로 내달리기보다는 같은 상황에서도 좀더 여유있게 대처할 수 있는 법을 깨달았죠.” 과거에는 무조건 잘하려고만 했다면 지금은 조급한 마음을 조절하고 더 듬직해진 느낌이다. 최강희 대표팀 감독의 부름을 받으면서 자신감도 붙었다. 또 지난해 감바에서 같이 뛰었던 동갑내기 단짝 친구 김승용과 울산에서도 한솥밥을 먹게 돼 기대가 크다. 둘은 훈련뿐만 아니라 밥 먹고, 쇼핑하고, 컴퓨터 게임을 할 때도 늘 함께해 눈빛만 봐도 서로의 움직임을 알 수 있다. 이근호는 “어렸을 때부터 승용이와 같이해왔기 때문에 그라운드에 함께 서면 편하다”며 “울산이 올해 더 강해질 수 있는 이유”라고 말했다.

팀과 감독의 높은 기대감이 부담으로 작용할 법도 하다. 이근호는 “부담감이 없다면 거짓말이고, 다만 첫 골이 언제 터지느냐가 중요하다”고 말했다. 그는 “이제 경기에 나가면 골문이 더 크게 보인다. 작년에 15골을 넣었으니 올해엔 20골 이상은 넣어야 하기 않겠느냐. K리그는 물론 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 정상도 노려보겠다”며 두둑한 배짱을 드러냈다. 

(가고시마/공동취재단)